财联社4月17日讯 在距离地球124光年外，科学家发现了迄今为止外星生命存在的最有力证据。这一发现将引发全球对宇宙生命的探索热潮。

根据本周三发布在《天体物理学杂志通讯》上的一项最新研究，科学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜(James Webb Space Telescope)获得了一项可能具有里程碑意义的发现：在一颗系外行星的大气层中探测到了地球上只有生物过程才会产生的一些气体的“化学指纹”。这些发现对于理解宇宙生命具有重要意义。

这两种气体分别是二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)，詹姆斯·韦布空间望远镜在一颗名为K2-18 b的行星大气中发现了它们。在地球上，这两种气体仅由生物过程产生，主要是微生物活动，如海洋浮游植物——藻类。这进一步增加了K2-18 b存在生命的可能性。

研究人员表示，目前尚无已知的非生物过程，能够产生如此大量的DMS和DMDS，这暗示该行星可能充满微生物生命。然而，他们也强调，这并非正式宣布发现生命体，而是一个可能的“生物标志”，仍需谨慎看待并更多观测验证。

剑桥大学天文研究所的天体物理学家Nikku Madhusudhan是这项研究的第一作者。他表示，“这是寻找太阳系外生命的一个变革性时刻，我们已经证明，利用现有设施探测潜在宜居行星的生物特征是可能的。我们已经进入了天体生物学观测时代。”

K2-18 b的质量是地球的8.6倍，直径约为地球的2.6倍，位于狮子座方向距地球124光年的一颗红矮星“宜居带”内。这一发现对于研究宜居行星和外星生命具有重要意义。

詹姆斯·韦布空间望远镜于2021年发射，2022年投入使用。它在早些时候的观测中已发现了K2-18 b大气层中存在甲烷和二氧化碳，这是首次在恒星宜居带系外行星的大气层中发现碳基分子。

自20世纪90年代以来，太阳系外已经发现了约5800颗行星。K2-18 b的发现为科学家提供了更多研究外星生命的机会。

Madhusudhan表示，目前唯一能解释迄今为止从詹姆斯·韦布空间望远镜获得的所有数据的情况是，K2-18 b是一个充满生命的氢海行星。然而，我们仍需要保持开放的态度，继续探索其他情况。

为了确定系外行星大气的化学成分，天文学家会从地球的角度分析行星经过其主恒星时发出的光。詹姆斯·韦布空间望远镜通过探测行星凌日时的恒星亮度下降和穿过行星大气的星光，可以确定行星大气的组成气体。

DMS和DMDS同属一个化学家族，被科学家视作重要的系外行星生物可能存在的特征。詹姆斯·韦布空间望远镜发现，该行星的大气中存在其中一种或另一种气体，或者可能两种气体都存在的置信度为99.7%。尽管这一置信度很高，但仍不足以说服整个科学界。因此，研究人员需要重复观察并提高探测的显著性。

Madhusudhan表示，系外行星科学的“圣杯”是在太阳系外的类地行星上找到生命的证据。然而，他也敦促谨慎行事，需要更多的理论和实验研究来确定这些发现是否源于生命。

（文章来源：财联社）